最早听说“兔儿爷”，是看电视剧《四世同堂》，剧中祁老爷子从小摊儿上买了一个“兔儿爷”哄孩子。可能因为“兔儿爷”是老北京独有的风物，镜头给出它不少特写，看上去模样怪怪的，至于为何呼“兔”为“爷”却并不得而知。于是，后来读小说时，便对有关“兔儿爷”的描写格外经心。老舍先生说那“兔儿爷”――“脸蛋上没有胭脂，而只在小三瓣嘴上画了一条细线，红的，上了油；两个细长白耳朵上淡淡地描着点浅红；这样，小兔的脸上就带出一种英俊的样子，倒好像是兔儿中的黄天霸似的。它的上身穿着朱红的袍，从腰以下是翠绿的叶与粉红的花，每一个叶折与花瓣都精心地染上鲜明而匀调的彩色，使绿叶红花都闪闪欲动。”《四世同堂》是老舍先生战乱时期在重庆创作完成的，这些津津乐道故土风物的精致文字，包含着多么浓郁的乡愁啊。
旧时过中秋，祭月是主要的活动。到了八月十五傍晚，家家户户的庭院里，都要面向东南方摆设一张八仙桌，供以瓜果、月饼、毛豆枝、鸡冠花、藕、西瓜等。桌前铺有一块红毡供人们祭拜之用，布置停当后，只见月亮渐渐由东南升起，家中的女子（京城习俗中，有“男不拜月，女不祭灶”一说）依长幼顺序，一一叩拜月亮。供毕，全家团坐，饮酒赏月，分享瓜果、月饼等祭品。故民间又称中秋节为“团圆节”。桌上的毛豆枝，是专门为“兔儿爷”准备的。
爷，是封建时代对地位尊贵者的敬称。每逢中秋，“请”一尊泥塑的“兔儿”且称之为“爷”恭而敬之地“供”起来……这种风俗源自一段民间传说：有一年，北京城里忽然闹起了瘟疫，几乎家家都有病人，吃什么药也不见好。月宫嫦娥看到人间烧香求医的情景，心里十分难过，就派玉兔到人间去为百姓消灾治病。于是，玉兔变成一个少女来到了北京城。她走了一家又一家，治好了很多病人。人们为了感谢玉兔，都要送给她东西。可玉兔什么也不要，只是向别人借衣服穿。这样，玉兔每到一处就换一身装扮，一会儿是男人装束，一会儿又是女人打扮。为了能给更多的病人治病，玉兔就骑上马、鹿或狮子、老虎，走遍了北京城内外。直到消除了北京城的瘟疫，才又回到月宫中去了。为了纪念玉兔给人间带来的吉祥和幸福，人们便用泥塑造了它的形象，有骑鹿的，有乘凤的，有披挂着铠甲的……高的有三、四尺，小的只有两、三寸……千姿百态，非常可爱。每到农历八月十五那一天，家家都要供奉它，酬谢它。
常见的“兔儿爷”，一般都是金盔金甲的武士模样。而且，插在头盔上的野鸡翎只有一根，老北京有句歇后语：“兔儿爷”的翎子——独挑。 后来，“兔儿爷”又由单个武士，发展成整出武戏的“兔儿爷”，如《长板坡》、《天水关》、《战马超》等，其服装、道具，无一不和舞台上相似。再后来，又有了反映人们日常生活的“兔儿爷”，如剃头的“兔儿爷”，推车、挑担的“兔儿爷”等等。甚至人们还把“兔奶奶”也请到了供桌上，让他们夫唱妇随，二者衣着打扮，也随时代变迁而变化。
不过，“兔儿爷”再神气，被“请”回家也只能风光一天，第二天就成了孩子们的玩物。关于“兔儿爷”的歇后语还有：“兔儿爷”出水——两脚泥；“兔儿爷”洗澡——滩泥；“兔儿爷”掏耳朵——崴泥……总之不是这泥就是那泥。其实，无论“兔儿爷”作为一方神灵还是民间工艺品，它本质上不就是一团可爱的泥吗？
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